Так и было. Каждую неделю приходили письма от городовиков с претензиями. То температура ниже, чем обещалось, то метели вместо солнечной погоды на городских праздниках, то внеплановые морозы, хотя полагались оттепели. А всё из-за того, что Мари решила наладить отношения с городовиками и на ежегодной встрече, что проходила в начале декабря, предложила им высказать пожелания о погоде на сезон. Хитрые правители людских городов ухватились за идею. Даже графики составили чуть ли не на каждый день. Хэмиш Альва, когда увидел эти «пожелания», за голову не схватился. Мол, где это видано, чтобы люди диктовали Дворцам? Мари развела руками. Да, опростоволосилась. Больше не повторится. Но раз дала обещание, нужно выполнять.

Вот только…. Только с выполнением вышла накладка. То и дело случались казусы, и заказанная погода не совпадала. Хэмиш лично всё проверял и перепроверял, но не мог понять, что происходит. Погодники из Канцелярии всё делали верно, а результат зачастую оказывался не тот. Будь главой ведомства кто другой, Мари заподозрила бы его во лжи и попытке навредить новоявленной правительнице, однако Хэмиш был предан ей и, априори, никогда никого бы не подставил. Не тот характер. Мари обсуждала с ним варианты. В том числе использование другого погодного куба с землей из городов.

— Маловероятно, Ваше Высочество. Кубы все на счету. Повреждаются редко, а если такое случается, уничтожаются. Что до кубов других Дворцов… Нужен сильный стихийник Зимы, чтобы в них работать. Причем, не один раз, а регулярно. Насколько я понимаю, Королеву Росанну и Короля Злата сложно назвать нашими союзниками. Но сомневаюсь, что они бы пошли на такой риск. Ведь подобное не трудно установить. Вы, наверное, помните, как к нам с этой самой целью приходил посланник Весеннего Дворца.

— Финн Майли, — кивнула Мари. — Отлично помню. Меня приставили к нему провожатой, и я своими глазами наблюдала за его манипуляциями в кубе Дворцов.

— Поэтому вы и подумали об использовании чужого куба, — понимающе протянул Хэмиш.

Мари кивнула. Не объяснять же, что дело в другом. В тот раз, действительно, стихийник Зимы работал в другом кубе. Сама Мари. По приказу Весты. В кубе, собранном из осколков. В том самом, который Мари и разбила. На выпускном испытании.

Время шло, а объяснений, выдерживающих критику, не появилось. Городовики совсем распоясались и слали претензии без конца. Кое-кто даже пригрозил, что откажется платить за всю Зиму. Вот тут терпение Принцессы лопнуло. Она за дружественные отношения с городами, но на шею садиться не позволит. Приказала вновь собрать всех городовиков и произнесла перед ними короткую, но ёмкую речь.

— Вы, наверное, решили: раз я молода и выросла не во Дворце, буду под всех прогибаться? Ошибаетесь. Да, я не Королева Северина. И не мой отец — Король Инэя. Но я высшая стихийница Королевской крови и не позволю мне диктовать. По старинным правилам, вы имеете право не платить Дворцам за весь сезон. Но лишь в случае катаклизма, как заморозка Эзры или сыпавшийся с неба пелел. Заставлять, разумеется, я никого не буду. Поступайте, как знаете. Но имейте в виду: те, кто не заплатит, пожалеют. Следующая Зима в ваших городах будет веселая. Утонете в снегу. Или, наоборот, останетесь без него в лютый мороз, и, как следствие, без урожая, что посадите на зиму. Он погибнет без снежного покрова. Я вас предупредила, бу. Возвращайтесь по домам.

С того дня прошла неделя, и пока в Зимний Дворец не поступила ни одна жалоба. А из пяти городов даже пришла оплата. На несколько раньше назначенного срока. Кажется, до городовиков дошло, что перед ними больше не девочка-шу, в Принцесса, носящая грозную фамилию Дората. Не случайно же он упомянула заморозку Эзры.

— Не знаю, что делать, зу Ловерта, — проговорила Мари хмуро. — Городовиков я приструнила. Но проблема не решается.

— Думаешь, кто-то вредит тебе? Хочет испортить репутацию?

— Мою репутацию? — Мари засмеялась. — Зу Ловерта, я драила пол в низах. Меня в чем только не обвиняли и какими только обидными словами не обзывали. Да, это в прошлом. Но моё прошлое шу никогда не забудется. А сейчас я принимаю немало непопулярных решений. Но мне кажется, что дело не в стихийниках и их кознях. Тут нечто иное. Не знаю, откуда такие мысли. Это на уровне ощущений. Словно дело в самом… хм… небе. В том, что дети Времен Года не в силах контролировать.

— Ох, ну ты и надумала, — Ловерта поежилась. — Как вспомню катаклизм, что устроила Стелла Флорана, так в дрожь бросает. Не надо нам повторений.

— Не надо, — согласилась Мари с улыбкой.

— А нам с тобой хватит вести серьезные разговоры, Ситэрра… Ох, прости, привычка. Беги на праздник, Принцесса Розмари. Забудь о делах и повеселись со всеми. Давай-давай.

Мари засмеялась, но подчинилась. Да и как не подчиниться распоряжению Корделии Ловерты. Такое попросту невозможно! Мари пошла вперед, а за ней, будто сторожевые псы, отправились два дворцовых стражника. Грэм исчез. Это к лучшему. Начнет ворчать, что Принцессе полагается вести себя, как Принцессе. Даже с горки скатится не позволит. Мари, конечно, не спосит разрешения, сделает по-своему. Но ворчанья наслушается столько, что впору от тоски взвыть.

В ледовом городке, возведенном недалеко от северного выхода из посёлка, жизнь била ключом. Мари поискала взглядом своих. Детей из Академии. Большинство вовсю аккупировало горки под присмотром Осеннего педагога. Выбрали самые высокие и крутые. Несколько юных стихийников стояли возле Майя. Та что-то рассказывала, а Зимние дети внимательно слушали, ловя жадно каждое слово советницы.

— Некоторые считают, что проводить праздники Времен Года в конце сезона странно, — объясняла Майя. — Но так и задумывалось. Мы благодарим небеса за спокойно прошедшие Зиму и Лета. Небеса, не Дворцы. Не забывайте, что стихийники не всесильны. Иногда небеса устраивают нам такое, что только все вместе мы можем совладать с их гневом. Не зря же придуманы обряды, как Крест равновесия.

Майя заметила подошедшую Мари и широко улыбнулась детям:

— Что-то я заболталась. Пора позабыть в серьезности. Брысь. На горки. Живо! Вас это тоже касается, Ваше Высочество. Сначала веселье, а потом попьем горячий чай и обсудим дела-заботы. Договорились?

— Договорились, — улыбнулась Мари и поспешила в ледовый городок, предварительно сделав знак стражникам оставаться на месте. Не хватало, чтобы бегали за ней с горки на горку. Курам на смех!

Со всех сторон неслись возгласы:

— Ой, Принцесса!

— Смотрите-смотрите!

Но Мари не обращала внимания. Ну и подумаешь, что у нее изменился статус. Весте, помнится, он не мешал отплясывать босиком на празднике в компании Грэма. Да, на Принцессе Весны была маска, но все вокруг прекрасно знали, кто скрывается под «белой бабочкой». А Мари — дочь своей матери. Да и Принцессой стала совсем недавно.

— Кто за мной? — крикнула она весело и легко взобралась по ледяным ступенькам на самую высокую горку, которая пока пустовала.

Оглядела с высоты городок, подобрала шубу и… стрелой поехала вниз. Сначала по горке, затем по ледяной дорожке, тянущейся до самых ворот.

Ух! Аж дух перехватило. Вот это спуск! И скорость!

Дети завизжали от восторга, взрослые захлопали, оценив смелость Принцессы. А она вскочила, отряхнулась и… рванула назад. Какой смысл теперь кататься с других горок? Слишком низко и не интересно. За Мари хлынула толпа во главе с ребятней из Академии. На подходе к лестнице образовался затор. Пришлось вмешаться самой Ловерте, дабы навести порядок. Хватило пары грозных «Молчать!», чтобы желающие последовать примеру Принцессы Зимы выстроились в очередь.

— Ой, простите, Ваше Высочество! Я… я ненарочно…

Съехав в очередной раз с горки, Мари не успела быстро вскочить, и в нее врезалась девочка в забавной голубой шапочке, из-под которой выбивались белокурые пряди. Мари не ожидавшая удара, не устояла на ногах и кувыркнулась через ребенка на лёд. Почти не ударилась. Шуба смягчила падение.