А сама подумала, что это прозвучало не слишком обнадеживающе. Мать-то изгнали с Королевских этажей. Пусть и за дело.

— Я… я не хотела вмешиваться, Ваше Высочество, — пролепетала Нетта. — Но… но моя мама… она поступила дурно. А я… я не хочу повторять ошибку.

Мари напряглась.

— Ты сделала что-то дурное?

Девочка отрицательно покачала головой.

— Сделал кто-то другой? — догадалась Мари и получила в ответ кивок.

Вон оно что! Нетта увидела или услышала нечто неправильное и оказалась перед выбором: не вмешиваться или поведать всё Принцессе. Принцессе, которую боялась до полусмерти. Принцессе, взявшей ее в заложницы после предательства Петры.

— Нетта, ты уже сделала первый шаг, — подтолкнула Мари девочку к откровенности. — Осталось закончить.

В светлых глазах отразилась обреченность. Когда ты всего-навсего шу, невероятно страшно выступать против кого бы то ни было в Замке. Уж Мари-то знала. Однако Нетта набрала в грудь побольше воздуха и… нет, не выпалила, зашептала:

— Я видела, как одна стихийница подслушивала под дверью. Дважды. В первый раз на седьмом этаже. Во второй — здесь. А сегодня… сегодня… Они меня не заметили. Но я видела… — Нетта зажмурилась, но всё-таки закончила: — Я видела, как Король Осени дал ей несколько монет. Сказал: «За услуги».

У Мари в глазах потемнело, а в голове загудело, будто приложилась ею об стену или пол. Злат Орса платит кому-то за услуги в Зимнем Дворце?! Та-ак, а это уже интересно. И мерзко! Прибить на месте такого «прислужника»!

— Кто эта стихийница, Нетта?

В голосе Принцессы явственно прозвучала ярость, и девочка с удовольствием еще бы попятилась, да было некуда.

— Не выдавайте меня, пожалуйста, — взмолилась она.

— Обещаю, я не раскрою источник. Отвечай, Нетта, кто она?

— Это стихийница из сиротского дома. Она раньше на срединной территории жила. А здесь почту разносит. Ее зовут… Дита.

Мари закусила губы почти до крови.

Дита! Её бывшая соседка по приютской комнате после Элии Норлок.

Проклятье!

А ведь и Дайра говорила, что видела Диту подслушивающей у чьей-то двери. Троюродная сестра бродила по Дворцу невидимкой, пытаясь найти преступника, что напал на Миллу. Она заметила Диту и рассказала Мари, а та не обратила внимания. Не до Диты тогда было. Да и мало ли, с чего вдруг та пасется у чужих дверей.

А Дита, оказывается, шпионка!

— Нетта, спасибо тебе, что не промолчала. Я этого не забуду. Обещаю.

Мари погладила девочку по бледной щеке и… пошла к себе. Постояла у окна, глядя на непривычно спокойное море. Понадобилось время, но она подавила гнев, приказала себе сохранить контроль над эмоциями во что бы то ни стало, и только потом отдала приказ стражникам разыскать Диту Рис. Это просто встреча, которую нужно пережить, перетерпеть, забыв, что стихийница, разносящая дворцовую почту и получающая «зарплату» от Короля Осени, когда-то спала на соседней кровати. Теперь она незнакомка, готовая подставить под удар и Дворец, и Принцессу.

Дита пришла в зал для посетителей с непробиваемым лицом. Даже если она и подозревала неладное, вида не показала. Поклонилась по всем правилам и вежливо поинтересовалась:

— Чем могу служить, Ваше Высочество?

Мари постаралась, чтобы на лице не отразились ни злость, ни отвращение. Она бы могла понять угрозы. Трудно противостоять сильным мира сего. Той же паучихе. Но Злат платит Дите, значит, она действует по собственной воле. Да, Мари и Петру выгнала, хотя той именно угрожали. Но выгнала не из Дворца, а из собственных покоев. И то наказала не за себя, а за то, что горничная подставила под удар Ноя и Далилу.

А Дита… Дита…

— Сколько именно платит тебе Злат Орса за сведения обо мне?

В глазах бывшей соседки мелькнула паника. Но девчонка быстро спрятала эмоции.

— Я не понимаю, Ваше Высочество. Король Осени? Мне?

— Всё ты прекрасно понимаешь, Дита. Я знаю, что ты шпионишь для него. Не унижай себя отрицанием. Лучше скажи мне то, чего я не знаю. От степени откровенности будет зависеть твоя судьба.

Мари ожидала чего угодно. Даже слез. Но не усмешки.

— Будто вы меня здесь оставите, — Дита откинула волосы с лица. Она больше не носила косички, прядки струились волнами по плечам и спине. Девочка повзрослела и явно хотела нравиться. — Да и не нужно оставлять. Не Дворец, а вечное змеиное гнездо. Думаете, что новыми порядками вы всё измените. Никогда этого не случится. Здесь всем на всех плевать. Все готовы шпионить за соседями и хорошо за это платить. А кто отказывается от монет? Уж точно не те, кто пришел со срединной территории в поисках стоящей жизни среди стихийников Зимы, а прозябает в низах. О! Не смотрите на меня так. Сами знаете, каково там живется. Особенно полукровке. Когда зу Юнт предложил поработать на Осенний Дворец, я тоже не стала отказываться. Ну, а после его смерти мне передали послание от самого Короля Злата. Он захотел продолжить сотрудничество. Я согласилась. Вот и всё.

Мари закрыла глаза, чтобы Дита не разглядела, какой яростный огонь в них вспыхнул.

Так вот, кто помогал Юнту-старшему в прошлом году! Вот кто докладывал о каждом ее шаге! А она-то ломала голову не одну неделю. Предатель Юнт, работавший на Трента, унес секрет в могилу. Что ж, Дита — удобный шпион. На девочку, что разносит почту, никто не обращает внимание. Она спокойно расхаживает по всему Дворцу, не вызывая подозрений.

— Ты права, я знаю, что такое жизнь в низах, — Мари заставила себя снова посмотреть на Диту. — Только не жизнь полукровки, а жизнь шу. И поверь, я ни разу не позволила себе… — она махнула рукой. Какой смысл объяснять что-то этой наглой, беспринципной девчонке. Всё равно не поймет. — Если ты думаешь, что легко отделаешься, то ошибаешься. Я не позволю окружающим считать, что можно шпионить без последствий. Месяц просидишь в темнице, затем отправишься к людям. Уверена, что с твоими «навыками» неплохо устроишься и городе. На возвращение во владения совета или одну из параллелей можешь не рассчитывать. Зу Верга, как и я, не любит шпионов.

Дита вытаращила глаза. Она не ожидала такого поворота. Считала, что попросту вернется домой на срединную территорию.

— Вы не можете… — начала испуганно.

Но Мари перебила:

— Еще как могу. Я тут вообще-то Принцесса. На выход, Дита. Стража тебя ждет.

— Но…

— Вон! Если не хочешь, чтобы тебя вынесли замороженной. Устрою одним мизинцем.

Дита подчинилась. Ушла, глотая слёзы. От бравады не осталось следа. А Мари закрыла лицо ладонями, тоже едва не плача. Как же мерзко назначать подобные наказания! Отправлять в темницу и выгонять из Дворца!

Но Дита заслужила. Да и всем остальным не помешает знать, что предательств добрая Принцесса не прощает. Никому. И никогда.

Глава 22. Тёмная осень

— Можешь пересчитать детей в сто двадцать пятый раз. Все до единого на месте. Сыты, здоровы и счастливы. Никто никуда не исчезал. Ни по ночам, ни в дневное время.

Мари постаралась потише скрежетать зубами, слушая упрёки Корделии Ловерты, которой крайне не понравился внеплановый визит Принцессы в Академию.

— Зу Ловерта, это просто предосторожность.

— Ну-ну.

— Зу Ловерта!

— Тебе хоть кто-то пожаловался? Нашла хоть одного недовольного? Ученика иль родителя из тех, что тут торчат?

— Нет, — честно призналась Мари. — Все довольны.

Так и было. Она успела пообщаться со всеми детьми с Зимней принадлежностью и кое с кем из учеников других Времен Года. Все в один голос твердили, что жизнь в Академии течет, как обычно. Не считая сокращенного состава обитателей. Родители за две недели, проведенные в лиловом Замке, тоже не заметили ничего подозрительного.

— Просто скажи прямо, что передумала и не хочешь отправлять сюда следующую партию детей, — Ловерта посмотрела испытывающе.

— Святые небеса! — не выдержала Мари. — Я как раз хочу! И хотела с первого дня. Не я ли помогала вам вернуть учеников? Просто… Просто меня беспокоит бездействие жрицы. Вдруг она выжидает, а потом…