— Умыкнет в большой мир всю Академию разом, — усмехнулась заместительница директора. — Вместе с Замком.

— Не смешно, зу Ловерта! — рассердилась Мари. — Вам не доводилось бывать за гранью. А я там жила. Своими глазами видела, как казнили стихийницу на площади. Я на собственной шкуре испытала, каково это, когда магичка лишает погодного дара щелчком пальцем. А ведь мой погодный дар замешан на Шаре Стихий. Так что, да, у меня есть повод тревожиться. И если вы не забыли, один из похищенных жрицей детей так и не вернулся домой. Не говоря уже о моем отце.

Ловерта кашлянула. Желание ёрничать пропало.

— Извини, — проговорила она примирительно. — Просто все эти визиты, проверки, родители, бесконечно путающиеся под ногами, выводят из себя. Я всего-навсего хочу, чтобы в Академии всё вернулось на круги своя. Чтобы нам дали спокойно работать.

— Я тоже этого хочу. Но обязана убедиться, что всё проходит без эксцессов.

— И каков вердикт?

Мари тяжело вздохнула.

— Завтра приедут еще два класса, как и планировалось.

На лице Корделии расцвела довольная улыбка. Раз Принцесса Зимы придерживается первоначального плана, значит, и остальные не передумают. Последуют ее примеру.

Мари попрощалась с Ловертой, но прежде, чем покинуть Академию, встретилась с Ноем и Далилой, работающими воспитателями. Не терпелось узнать, как им на новой должности.

Оказалось, отлично.

— Знаешь, иногда такое чувство, что время остановилось, — поведал Ной.

— Будто последние четыре года — сон. Местами дурной, — призналась Далила.

Друзья вышли прогуляться на крышу. Благо погода стояла отличная. Стараниями стихийников Осени середина сентября выдалась теплая и солнечная. Мари даже пальто не стала застегивать, а шарфик держала в руках.

— Тебя что-то гложет, да? — спросил Ной. — Смотришь в небо и хмуришься.

Мари пожала плечами. Она так и не перестала ждать подвоха от небес. Тревога усилилась после слов Лары, что мир может «тряхануть». Вдруг последние месяцы — затишье перед бурей тысячелетия. Вдруг Флора махнула на Мари и ее близких рукой, потому что знает, что всему миру стихийников так и так скоро настанет конец.

— Я больше не вижу сны о большом мире. Не знаю, что там происходит. Не понимаю, почему жрица отпустила девочек. Почему не пытается наказать меня или Яна. Я просто очень устала от неопределенности. А ещё, когда я смотрю на небо, мне кажется, что оно тусклее, чем раньше. Может, у меня зрение ухудшается. Или это просто мнительность.

— Мнительность! — объявили друзья в один голос.

А потом Далила перевела тему.

— Ты Тиссу не навещала? Она сильно расстроилась, что мы покинули посёлок. Снова. Моя мама тоже не хотела расставаться, мол, только-только встретились после разлуки. Но она согласилась, что работа в Академии — это очень почетно. Однако Тисса — это Тисса. Нас с Ноем позвали сюда, ее нет. А ведь Летом она помогала тут вместе с нами.

— Тисса несовершеннолетняя. В отличие от нас, — напомнила Мари. — Зу Ловерта не имела права нанимать ее на работу. Помощь Летом — это совершенно другое. Да я и не уверена, что Тисса хочет работать воспитателем в Академии. Все обиды и расстройства только из-за разлуки с вами. Кстати, это пока секрет, но моя мама готова подыскать Тиссе работу в Весеннем Дворце после совершеннолетия. Она даже обсуждала это с Еридой Саттер. Та поддержала идею. Ролину Саттеру пока никто ничего не говорил. Он вряд ли обрадуется. Но после восемнадцати лет Тисса сможет принимать решения сама. Захочет снова жить во Дворце, ее там примут. Тем более, апартаменты Саттеров не тронуты. Только тссс. Тисса пока не в курсе. И лучше ей и дальше пребывать в неведении, пока не отпразднует совершеннолетие.

— По-моему это отличный план, — улыбнулся Ной. — Дом Тиссы — Дворец, а не посёлок. Ой, — он стукнул себя по лбу. — Вы не подумайте, что я скучаю по Летнему Дворцу. Ни капельки. Мой дом Академия. И мне здесь отлично.

Мари с Далилой засмеялись. Последняя взяла Ноя под руку.

— Мы ничего такого не подумали. И Королева Веста отлично придумала. Срединная территория — не худшее место на свете. Но Тиссе оно не очень подходит.

Они погуляли еще минут сорок, говорили о прошлом. О проделках в Академии, общих знакомых. Потом в кармане Мари потеплело зеркальце, и связавшийся с ней Грэм поинтересовался, скоро ли она вернется. Нареченный наставник тут же добавил, что ничего серьезного не случилось. Просто он волнуется. Но Мари по тону догадалась: что-то всё-таки случилось. Поэтому попрощалась с друзьями, пообещав в скором времени повторить прогулку втроем, а еще лучше вчетвером, чтобы Тисса не кисла в одиночестве в посёлке.

****

— Что случилось? — спросила Мари Грэма, встретившего ее в белом зале.

Тот только головой покачал, мол, ни дня без проблем.

— Лара Лили с утра сама не своя. Родители послали за Хортом. Он осмотрел девочку, но не обнаружил ничего тревожного. Однако подтвердил, что ее что-то гложет. Попытался разговорить, но Лара отказывается откровенничать с кем-то, кроме тебя. Сказала Хорту по секрету, что вспомнила еще один «сон». Из-за него и расстроилась.

По телу Мари прошла судорога. Сон? То есть, некое событие в межмирье?

— Родители не против, если я навещу Лару?

— Нет. Супруги Лили наоборот очень ждут твоего визита.

— Что ж, — Мари сосредоточенно кивнула. — Тогда не стоит его откладывать.

В апартаментах клана Лили встретило всё семейство, считая молодых супругов Сабину и Трея. И все заговорили в один голос, пытаясь объяснить, что с Ларой творится неладное. Все, кроме Дронана. Он закатил глаза и прикрикнул, чтобы перебить остальных:

— Тише! Принцессе Розмари больше делать нечего, как слушать гвалт! Ваше Высочество, я вас провожу к Ларе.

— О! Я с вами! — вскричала мать семейства, торопливо подбирая пышный подол.

Но Мари ее остановила.

— Ни в коем случае. Лара и так напугана кошмаром, а вы все только усложняете ситуацию. Чем меньше шума, тем раньше девочка оправится.

— Но…

— Одна я сумею ее убедить, что переживать не о чем, — отрезала Мари и жестом поманила Дронана, мол, веди к сестре поскорее.

Зу Лили всё равно попыталась последовать за Принцессой и сыном, но Грэм преградил ей дорогу и объявил во всеуслышание, что не прочь попить чаю со всеми членами семьи и послушать рассказы об их поездках в города.

По дороге в спальню Лары Дронан попытался извиниться перед Мари за поведение родни.

— Они продолжают сходить с ума. Ведут себя с Ларой, будто она вот-вот снова исчезнет. Не дают покоя.

— Это плохо, — согласилась Мари. — Хотя я их понимаю. Когда беспокоишься о близких, разум будто засыпает, остаются сплошные эмоции.

— Это у тебя-то? — не поверил Дронан. — Ты самая рациональная стихийница из всех, кого я знаю. Всегда мыслишь здраво.

Приятель ошибался. Нервы Мари сдавали, и не раз. Но его слова польстили.

…Лара сидела на кровати с воздушной периной и хмуро глядела в одну точку. Даже не отреагировала на приход Принцессы.

— Я подожду снаружи, — шепнул Дронан. — Если что, зовите.

Дверь за ним закрылась, а Мари подошла к девочке. Села рядом на постель.

— Ты боишься, знаю, — проговорила мягко. — Но проблемы лучше решать сообща. Особенно с теми стихийниками, которые в этих проблемах разбирается. А я разбираюсь, помнишь?

— Помню, — выдохнула Лара.

Мари больше угадала слово, нежели услышала.

— Что тебе приснилось, малышка? Просто скажи. Если произнести вслух, не так страшно.

— Старуха.

Новое слово прозвучало отчетливее, но, по-прежнему, шепотом.

— Она что-то сказала?

Лара покачала головой из стороны в сторону.

— Сделала?

Движение повторилось. Лара посидела секунд десять, глядя на руки, и вдруг выпалила:

— Она умерла! Ее больше нет! Мы ее похоронили. Она теперь под землей. И снегом.

Мари почудилось, что проломился пол. Потом еще один. И еще. А кровать летит и летит вниз сквозь все этажи. До самого подземелья и куда-то дальше.