— Ты так спокойна, — говорил иногда Ян.

Без осуждения. Просто констатировал факт. Сам-то он не находил места. Тяжело оказаться счастливчиком, когда другие, те, кто стоял бок о бок у алтаря, не вернулись. Ян просто не подозревал, какую грандиозную истерику устроила двоюродная сестра, когда вернулась домой из леса, где нашла их с Марлой. Не знал, как она металась по покоям, напоминая раненного зверя, а потом лежала на полу, не шевелясь и не реагируя на попытки Грэма достучаться.

В конце концов, нареченный наставник нашел способ. Привел «подкрепление» — Весту, предварительно рассказав, какую цену Флора пыталась заставить заплатить Мари.

— В случившемся нет твоей вины, — проговорила Веста, заставив опухшую от слёз дочь встать с пола и сесть на диван.

— Но я могла…

— Нет, не могла, — отчеканила та жестко. — Ребёнком ты прошла длинный путь, чтобы вернуться домой в истинном качестве, и не должна снова его покинуть. Ты принесешь гораздо больше пользы стихийникам и людям здесь, а не сидя взаперти между мирами.

— Но отец остался там и…

— Еще ничего не потеряно. Инэй упрям и не сдастся. Найдет новый способ вернуться.

— Ты этого не знаешь, — на Мари не действовали аргументы.

— Ты права, не знаю, — кивнула Веста. — Но я знаю другое. Я поступила бы так же, как Инэй. Не позволила бы принести тебя в жертву. Ты важнее нас. У тебя вся жизнь впереди. И поверь, последнее, что хотел отец, чтобы ты убивалась и корила себя.

Мари протяжно всхлипнула, но слёзы вмиг высохли.

Не поспоришь. Повелитель Зимы не обрадовался бы, узнав, что дочь рыдает в голос.

— На тебе, по-прежнему, ваш Дворец, — продолжила Веста. — А еще Ян, которому понадобится поддержка. Уверена, и в его случае без чувства вины не обойдется. Увидев, как ты сходишь с ума, он решит, что ты не рада его возвращению.

— Рада, — заверила Мари, вытирая щеки.

Она взяла себя в руки. Ради отца, желавшего, чтобы дочь жила долго и счастливо в родном мире. Ради Яна, который не заслуживал мук совести. Ради матери, тяжело переносившей ее слёзы и скорбный вид. И с тех пор заполняла дни делами с утра до позднего вечера, чтобы отвлекаться и заглушать боль. Благо во Дворце всегда хватало забот. Мари, наконец, занялась Высшей школой. Отправила на «заслуженный» отдых зу Кортэ, наняла дополнительных педагогов из сотрудников Погодной канцелярии, пересмотрела подготовку по некоторым теоретическим цисциплинам и практике.

— У вас была сплошная теория по классификции осадков и погодным зельям, плюс практика по применению дара, но довольно слабая. Не считая занятий, которые вел зу Иллара. Там он гонял нас так, что ни рук, ни ног не чувствовали, — объяснила Мари на встрече с педагогами. — Необходим новый подход. Сначала выясните, каким видит ученик будущее в Зимнем Дворце, затем подбирайте для него те или иные курсы. Однако основательная практика по управлению погодой не помешает всем. И узор исправления каждый должен уметь плести даже во сне. Особенно в свете последних катаклизмов.

Педагоги кивали. Кажется, и им не слишком нравились порядки зу Кортэ, но никто не смел противиться, ведь те считались незабылемыми. Теперь же появился шанс развернуться и проявить себя.

— Еще необходимо организовать курсы для стражников. По управлению погодным даром.

Этот вопрос она обсудила с Бо Орфи. Он согласился, что парни неплохо наводят порядок криком и физической силой, но когда речь заходит о погодном даре, у многих начинают трястись руки.

— Непорядок, — нахмурилась Мари. — А если нарушитель применит погодный дар?

— Непорядок, — кивнул Бо сосредоточенно. — Вы правильно рассуждаете, Ваше Высочество. Пусть парни отправляются на практические уроки. Я сам первым пойду. Мы должны быть настоящими защитниками, а не разбегаться, едва подует ветер.

Так и проходил день за днем. В заботах и очередных нововведениях. А ночи… Каждый раз ложась спать, Мари надеялась вновь переместиться в далекий город Восточный. Но увы. Особенные сны не посещали. Ни разу с памятных событий в межмирье. То ли жрица нашла способ не пускать Мари за грань, то ли следить в большом мире стало не за кем. Принцесса Зимы отчаянно надеялась на первый вариант и запрещала думать о худшем. Отец жив. Как и Эрм. Они всё ещё где-то там…

…Из апартаментов клана Лили Мари отправилась к Зеркалу. Решила воспользоваться не главной лестницей, а боковой. Меньше шансов с кем-то столкнуться.

Однако…

Лестницу уже заняли. Буквально через пролет ниже на ступеньках сидели двое и вели задушевную беседу, не подозревая, что их заметили и услышали.

— Трей полюбил ее, я знаю. Он та-ак смотрит на Сабину. С нежностью. Они настоящая пара. Не понимаю, как это случилось. Почему, так быстро? Неужели, я ничего для него не значила? Ведь мы распланировали всю жизнь. Вместе.

Мари вжалась в стену.

Ох, Иванна…

А наивный Трей считает, что она продолжает питать надежды. Нет, бывшая невеста сама всё поняла. Без дополнительных объяснений.

— Значила, — заверил собеседник, и Мари без труда узнала Яна. — Просто… просто он приспособился. Начал всё с чистого листа. Завидую тем, кто так умеет: перевернуть страницу и просто жить дальше.

Иванна легко догадалась, к чему он клонит.

— Переживаешь, что вернулся? — спросила мягко. — Что другие остались там?

— Дядя оказался в большом мире из-за меня, — ответил Ян после тяжкого вздоха. — Это я кинул нам под ноги бусины. Если бы я их не украл…

— Вы бы оба погибли. Волки б убили вас.

— Но жив ли дядя сейчас? Вот в чем вопрос.

— Уверена, что жив, — проговорила Иванна строго.

Но Ян будто не услышал.

— Не знаю, о чем я думал, когда украл бусины. Хотел отправить в большой мир Королеву Северину. Наказать ее. За все грехи. Столько самонадеянности, просто кошмар.

Мари, продолжающая подслушивать чужой разговор, улыбнулась уголками губ. Ян взрослел. По-настоящему взрослел. По-другому смотрел на многие вещи.

После возвращения домой он несколько дней провел во владениях совета. Мари разрешила. Посчитала, что Яну не помешает побыть с друзьями. Она даже связалась с Мастером, попросила отправить в посёлок и Кристофа, чтобы четверка собралась вместе. Там двоюродный брат встретился еще кое с кем. С Роксэль, вернувшейся из людского города. Ян не рассказал, как прошла встреча. Заверил только, что его матушка больше не посмеет влезать в дела Зимнего Дворца и мешать, а тем более вредить, Мари.

— Кстати, ты не думала перебраться на срединную территорию? — спросил вдруг Ян Иванну. — Если здесь так тяжело, можно…

— Плохая идея, — перебила та. — Моя мама — секретарь Королевы Северины. Мне нельзя покидать Замок. Да я и не хочу.

— Значит, нужно найти занятие по душе здесь. Я попрошу Мари взять тебя на работу.

— Не стоит. Вашей бабушке это не понравится. Скажи, а ты сам хочешь вернуться в посёлок?

Мари напряглась. Опасный вопрос.

— Нет, — удивил Ян. — Я — Дората. Мое место в Зимнем Дворце. Я рад, что не оказался правителем. Вряд ли бы справился. Но ведь можно приносить пользу иначе. Правда, я пока не придумал, как именно. Но обязательно придумаю. Мне нравятся перемены в Замке. Он становится другим. Домом, в котором хочется жить…

Мари осторожно сделала пару шагов назад и покинула боковую лестницу, чтобы остаться незамеченной. Даже хорошо, что она услышала этот разговор, хоть он и не предназначался для ее ушей. Зато поняла, что не стоит лишний раз тревожить ни Яна, ни Иванну, навязываться с помощью. Они прекрасно справляются сами. И, возможно, излечат друг друга лучше, чем кто бы то ни было.

Мари продолжила путь к Зеркалу. По главной лестнице, на которой, к счастью, никто не остановил. Стражники и редкие подданные улыбались и кивали, не смея кланяться. Помнили, что Принцесса не любит это дело вне официальных мероприятий. Путь Её Высочества лежал в Академию Стихий, где тоже ждали дела-заботы. Грэм был категорически против этих походов и бесконечно ворчал, а пару раз даже кулаком по столу стучал. Но Мари делала вид, что не слышит, и изо дня в день посещала альма-матер.