У Грэма была причина нервничать. О-го-го какая причина!

Вскоре после возвращения Яна он в тайне от всех расплавил булавку Принца в Зимнем Дворце. Запечатал дверь, через которую проникала Флора. Запечатал, не посоветовшись с Мари. Хотя прекрасно понимал, что она будет против.

Булавка-то одна. Вторая осталась у Лираны. А двери две.

— Что ты хочешь от меня услышать? — спросил Грэм, скрестив руки на груди, когда Мари набросилась с обвинениями. — Я знаю, какое решение ты бы приняла. Запечатала бы дверь в Академии, наплевав и на себя, и на подданых. Потому что хочешь, чтобы дети вернулись в альма-матер. Но в нашем Дворце тоже полно детей. И их нужно защитить от Флоры. А еще необходимо защитить от нее тебя и Яна. Уж прости, но я ваш нареченный наставник. Я обязан думать о вашем благе, даже когда вы на него плюете.

— Мы оба совершеннолетние, — напомнила Мари.

— Не имеет значения. Я буду заботиться о вашем благополучии всегда.

Мари только рукой махнула, понимая, что бесполезно спорить и доказывать точку зрения. Да и положа руку на сердце, она понимала, что Грэм прав. Её обязанность защитить Яна от мести Флоры. Защитить подданных. Она Принцесса Зимы, а не директор Академии Стихий. Вот только в лиловом Замке как раз собрались жители срединной территории. Собрались, воплощая в жизнь план Мари. Десятки стихийников жили там, рискуя стать добычей жрицы. А ведь Мари клялась Майе, что обитателям поселка ничего не грозит, и Флора для них неопасна.

Это была одна из причин, по которой Принцесса Зимы регулярно отправлялась в Академию. Пусть жрица, если она продолжает наблюдать за миром стихийников, видит, что несостоявшаяся преемница в пределах досягаемости. Пусть обрушит гнев на нее, а не на других. Однако имелась и другая причина частых посещений. В Академии временно жили и работали друзья: Тисса, вызвавшаяся одна из первых в помощники академикам, и вернувшиеся из людских городов Далила и Ной.

Воскрешение из мертвых прошло шумно, но в целом хорошо. Во многом благодаря Майе, без вопросов принявшей беглецов, и Принцессе Июнии. Майя выделила Ною дом. Довольно просторный дом. На будущее. Мол, жених и невеста уже совершенолетние, глядишь, и свадьба не за горами. Пока же Далила поселилась вместе с матерью, перебравшейся в посёлок из параллели Торы в прошлом году. Принцесса Июния, как и планировала, объявила во всеуслышанье, что Ной Ури — близкий друг клана Кьятта, чтобы никто из Летнего Дворца не смел смотреть косо, а тем более вредить.

Ной не много рассказывал об общении со сводной сестрой, но Мари сделала вывод, что они поладили, нашли точки сопрекосновения. Далила только немного нервничала.

— Не знаю, как себя с ней вести, — пожаловалась в один из дней. — Всё-таки Принцесса.

— Как и я, — Мари весело подмигнула.

Далила охнула, затем рассеялась. А в завершении махнула рукой.

— Ты — другое дело. Ты — это ты.

У Мари аж на сердце потеплело. Одно время происхождение грозило встать между ней и друзьями. Но кажется, все привыкли, что она правит в Зимнем Дворце, и воспринимали это как нечто само собой разумеющееся. Тем более встречи четверки проходили нынче не где-нибудь, а в Академии. Будто они вернулись в старые добрые времена.

Вот и сегодня не успела Мари выйти из Зеркала, как окружили друзья.

— Как всё прошло вчера?

— Как он проголосовал?

— Марла ведь обещала поспособствовать!

Накануне Мари не посещала Академию. Побывала в Летнем Дворце, где прошло очередное голосование по большому миру. Инициатором стал глава Объединенной канцелярии Линд Пьери. Две недели назад он, наконец, отпустил домой Принцессу Зарину без каких-либо заседаний, и надеялся, что теперь Злат лишится причины подерживать Мари и проголосует за закрытие прохода в большой мир. Однако чаша весов так и не склонилась на сторону сыщика, похожего на лиса.

Мари почти не сомневалась в исходе голосования. Злат, действительно, имел все основания изменить мнение. И дело было в возращении вовсе не Зарины, а его бывшей невесты Марлы. Причин держать проход открытым у Короля Осени не осталось. Однако в Летнем Дворце вместо Росанны теперь правила Июния, а она еще несколько недель назад пообещала Мари поддержку. Девочка сдержала слово, не подвела. Сюрприз преподнес Злат. Он, как и раньше, высказался за то, чтобы повременить с кардинальными мерами.

О! Надо было видеть лицо Линда Пьери, когда он услышал слова Злата. Аж щеки раскраснелись от негодования. А Мари мысленно поблагодарила Марлу. Кто ж еще мог уговорить вспыльчивого Короля помочь Зимним соседям!

Кстати, о ее возвращении знали лишь избранные. Представительница клана Рата решила не появляться в Осеннем Дворце. Поселилась во владениях совета. Под чужой фамилией. Понимала, что стихийнице, прожившей сорок лет в большом мире, покоя не дадут. Ни среди чистокровных осу, ни среди отщепенцев. По «легенде», она долгое время жила в одной из параллей у самого моря, и вот решила переехать. Пожить поближе к Дворцам на старости лет. Мари навещала Марлу пару раз. Тайно. Та хорошо устроилась и выглядела довольной, впервые за долгое время чувствуя себя в безопасности.

— Голосование прошло отлично, Пьери остался в меньшинстве, — поведала Мари друзьям, спускаясь вниз по главной лестнице. По той самой, по которой они однажды бежали после неудачной кражи жемчужины. Помнится, Ной тогда потерял ягодный тапок. — А как у вас тут дела? Без происшествий, надеюсь?

— Если ты о происшествиях с «той стороны», то всё тихо, — закатила глаза Далила. — Никаких жриц. Никаких похищений или попыток оных. Все целы. Пересчитаваем каждое утро и каждый вечер.

— Далила, это не смешно.

Но подруга только привычно дунула на чёлку и махнула рукой.

— Если бы госпожа Флора хотела навредить тебе или забрать кого-то в отместку, давно бы это сделала. Тут толпы стихийников снуют туда-сюда целыми днями.

Мари очень надеялась, что так оно и есть. Убеждала себя теми же аргументами.

— Главное, чтобы это не было затишьем перед бурей, — проворчала она и невольно залюбовалась подругой.

Та преобразилась. Прячась среди людей, она красила волосы в неприметный мышиный цвет, зачесывала их назад, избавилась от челки. А теперь вновь стала собой. Густая рыжая грива струилась по плечам, переливаясь в свете солнечных лучей, пробивающихся сквозь стекла высоких окон.

— Далила права, Мари, — вмешался Ной. — Красть тебя нет никакого смысла. Ты отказалась быть жрицей, а необходимо добровольное согласие. Красть кого-то другого тоже не шибко мудрый вариант. Иначе получится, как с Лираной. Новый кандидат попросту сбежит, когда представится возможность. Жрице нужно договариваться с будущим преемником. Обещаеть ему или близким некие блага за работу и пожизненную изоляцию.

— Это меня и пугает, — призналась Мари. — Вдруг Флора не объявлятся, потому что пообещала безопасность для близких новому преемнику? Вдруг это мой отец?

Друзья переглянулись, потом обе девушки потупили взгляды, а Ной кашлянул.

— Такой вариант возможен, — согласился он нехотя. — Но терять надежду нельзя. Для нас с Далилой тоже, казалось, всё кончено. Но вот мы здесь. Целы и невредимы.

— Что же касается остальных происшествий, то их тут десятки на дню, — перевела тему Тисса. — Кстати, ты не забыла, что у тебя сегодня практическое занятие?

— Нет.

— Тогда почему ты не в зале? — белокурая подруга указала на настенные часы. — Опаздываешь уже на десять минут.

Мари всплеснула руками. И правда! Время обучать жителей срединной территории Зимним узорам, а не говорить с друзьями о личном. Да, конечно, Принцесса не опоздывает, а задерживается. И всё же некрасиво заставлять себя ждать.

…В зале для тренировок собралось десять стихийников Зимы и один Осенний мальчишка. Приятель Яна Тем, с котором Мари жила в Восточном в прошлом году.

— Я поглядеть хочу, — ответил он на вопросительный взгляд Принцессы. — Говорят, ты самая сильная стихийница на свете.

По правилам, на тренировке полагалось находиться только детям одного Времени Года, но Мари решила сделать исключение. Не из-за похвалы. Понравилась, как мальчик разговаривает. На равных. Для него она осталась всё той же девчонкой, которую они с друзьями обливали чернилами и выслеживали в лесу. И это радовало.